Die Wissenschaft ist mein Polarstern

Jahrzehntelang war sie unter Forschenden als die verrückte RNA-Lady bekannt. Heute lacht niemand mehr über sie. Denn 2022 wurde Katalin Karikó zusammen mit ihrem Kollegen Drew Weissman mit dem Nobelpreis für Medizin ausgezeichnet. Der Grund: Die Forschenden lieferten mit ihrer Entdeckung einer RNA, die so modifiziert ist, dass sie keine ungewollten Immunreaktionen auslöst, die Basis für die Entwicklung der heute weltweit bekannten Corona-Impfstoffe. Rückblickend erscheint es grotesk, dass Karikó während ihrer gesamten Forschungskarriere trotz wissenschaftlicher Durchbrüche keine Anerkennung und wenig Fördergelder erhielt sowie mehrfach ihren Job verlor (siehe Kasten). Immerhin ist die Firma BioNTech mittlerweile mit einem Börsenwert von über 20 Milliarden US-Dollar und mehr als einer Milliarde ausgelieferter Impfdosen eines der wertvollsten Biotech-Unternehmen der Welt. Allein 2021 hat BioNTech mit Karikó als Senior Vice President über 10 Milliarden Euro Gewinn gemacht.

Was war da los? Und was steckt hinter dem ungebrochenen Elan der Wissenschaftlerin, die gegenüber Niederlagen immun zu sein scheint? „Wenn ich eine Superkraft habe, dann diese: die Bereitschaft, hart und methodisch zu arbeiten und nicht aufzuhören“, erklärt Karikó, der es nie darum ging, gemocht oder anerkannt zu werden. Es ist Neugierde, die sie jede freie Minute im Labor verbringen lässt; das Verlangen, ein nächstes winziges Teilchen für das riesige Puzzle der Wissenschaft zu finden.

„Man kann mit RNA nicht arbeiten, sie ist zu instabil“, warnten Forschende Karikó bereits zu Beginn ihrer Karriere. Doch sie ließ sich nicht bremsen. Zu sehr faszinierte sie die Idee, den Bauplan für heilende Proteine mithilfe von RNA in Zellen einzuschleusen. Neben den Herausforderungen, die RNA mit sich bringt, sieht Karikó vor allem den Vorteil, dass RNA im Gegensatz zu DNA das Genmaterial nicht dauerhaft verändert. Zu Beginn ihrer Forschung konzentrierte sie sich auf RNA-Medikamente gegen HIV, Krebs, Blutgerinnsel oder Vasospasmen. Erst als sie 1997 den Immunologen Drew Weissman kennenlernt, inspiriert dieser sie dazu, RNA für Impfungen gegen Infektionskrankheiten wie Malaria, HIV, Herpes und Influenza entwickeln zu wollen.

Der wissenschaftliche Durchbruch gelang 2006, als die beiden eine modifizierte mRNA fanden, die vom Körper nicht als fremdartig erkannt wird. Sie ließen sich ihre Entdeckung patentieren und 14 Jahre später, als Covid-19 pandemisch wurde, erlangte diese Technologie plötzlich weltweiten Ruhm und machte Karikó über Nacht berühmt. Der Erfolg mit dem Corona-Impfstoff ist Geschichte, und nun ist die Frage, wie es mit Karikó weitergeht – und zwar als Forschende in Ungarn und den USA.

Für Patienten mit metastasiertem Prostatakrebs steht seit Dezember eine RNA-Impfung gegen sechs spezifische Eiweiße des Prostatakarzinoms zur Verfügung. Es wird zudem eine Immuntherapie in Kombination mit einer mRNA-Impfung zur adjuvanten Therapie des malignen Melanoms untersucht. Der Impfstoff wird dabei spezifisch auf Patientinnen und Patienten abgestimmt und enthält Neoantigene aus entferntem Tumorgewebe. Eine erste Phase-2-Studie zeigt, dass das rezidivfreie Überleben durch die Impfung verlängert werden kann. Bei tastbaren Tumoren wie malignen Melanomen oder Kopf-Hals-Tumoren wird versucht, mRNA, die für Zytokine kodiert wird, direkt in den Tumor zu injizieren und so das körpereigene Immunsystem gegen den Tumor zu aktivieren. Eine Kombination mit Checkpoint-Inhibitoren könnte die Immunantwort zusätzlich verstärken. Forschende arbeiten zudem daran, CAR-T-Zelltherapien mit einer RNA-Impfung zu unterstützen.

Wenn Patientinnen und Patienten mit Diabetes an nekrotischen Wunden leiden, könnten RNA-Arzneimittel, die den Bauplan für den endothelialen Wachstumsfaktor enthalten, die Gefäßneubildung und die Wundheilung unterstützen. Dieselbe Technologie könnte auch als Injektion in den Herzmuskel während Bypassoperationen dazu beitragen, die Herzfunktion zu verbessern. Auch bei der Behandlung von seltenen genetischen Erkrankungen könnten sich RNA-Technologien als nützlich erweisen. Das gilt etwa für die Propionazidämie und die Methylmalonazidämie. Zudem gibt es Tierversuche, in denen untersucht wird, ob sich eine Erdnussallergie mit RNA-Substanzen therapieren lässt. Auch Sysmex hat sich mit der neuen Unternehmensstrategie darauf festgelegt, RNA-Technologien der Zukunft mitzugestalten. Es ist also mit zahlreichen Innovationen zu rechnen. Und vielleicht wird auch Katalin Karikó noch weitere wissenschaftliche Erfolge mit ihrer Forschung erzielen.

Rückschläge und Durchbrüche